传说,达摩是天竺国香至王的第三个儿子,自幼释迦牟尼的大弟子摩诃迦业之后的第二十七代佛祖般若多罗为师。
有一天,达摩向他的师傅求教说:"我得到佛法以后,应到何地传化?"般若多罗说:"你应该去震旦(即中国)"。又说:"你到震旦以后,不要住在南方,那里的君主喜好功业,不能领悟佛理"。
达摩遵照师父的嘱咐,准备好行李,架起一业扁舟,乘风破浪,来到南京。武帝是一个佛教信徒,主批自我解脱。达摩是禅宗大乘派,主张面壁静坐,普渡众生。由于他们的主张不同,每谈论起佛事,二人总是话不投机。这时达摩感到南京不是久留活动的地方,于是便告辞萧衍,渡江北上。
中国有个高僧,名叫神光,是河南荥阳系人。当时神光在南京雨花台讲经说法,当地群众讲,"神光讲经,委婉动听,地生金莲,顽石点头"。围观听讲的人是里三层,外三层,水泄不通,达摩离开梁武帝北上,路过雨花台,见到神光在那里讲经说法,他就顺便挤在人群中,侧耳倾听。达摩听讲,听到有些地方点点头,听到有些地方摇摇头。点头表示赞同神光讲的观点,摇头表示对神光讲的观点不赞同。神光在讲解中,发现达摩摇头,认为这是对自己的最大不尊,便问达摩:"你为什么摇头?"对佛学的认识二人因有分歧意见,达摩便主动让步,离开雨花台渡江北上去了。
达摩去后,听讲的群众有人对神光说:"刚才那个人你知道他是谁?他就是印度高僧菩提达摩,精通佛法,学识渊博。"神光听了以后,感到惭愧之极,师父到了跟前,刚才自己太没礼貌了。于是他就赶快追达摩,赔礼道歉。达摩在前边走,神光在后面紧追,一直追到长江岸。达摩急着过江,停立江岸,只见水域茫茫既没有槁,也没有船,连个人影也不见。这怎么过江呢?达摩十分焦虑。谁知"天无绝人之路"。正在这无可奈何之际,达摩突然发现岸边不远的地方坐着一个老太太,身边放了一捆草,看样子好象也是在等船过江。达摩暗自盘算:这位老人偌大年幻,为何孤苦伶仃,无人护送照料?也吧!向老人家求助了。于是他迈步走上前去,恭恭敬敬地向老人施了一礼,说道:"老菩萨,我要过江,怎奈无船,请您老人家化棵卢苇给我,以便代步。"
老人抬起头来,仔细地端详达摩。见他两只突鼓的眼睛炯炯有神,满脸络腮胡子,卷曲盘旋,身材魁梧,举止坦然,形象端庄,仪表非凡。老人暗自点头称许,便顺手抽出一根卢苇与达摩。达摩双手接过卢苇,向老人告谢而去,及至江边,他把卢苇放在江面上,只见一杂灵苇花,昂首高扬,五片卢苇卢叶,平展伸开,达摩双脚踏于卢苇之上,飘飘然渡过了长江。
神光不顾疲劳,尾追达摩,及到江边,看到达摩一苇渡江,就气急败坏地跑到老人面前不问青红皂白,抱起老人身边一捆卢苇,扑通一声,扔到水中,双脚踏上卢苇捆子,匆忙过江。谁知说也奇怪,这捆卢苇不但不向前行进,反而很快沉入水中。神光见势不妙,急忙涉水而出,险些溺入水中。神光带着浑身泥水,冲向老人,轻起责问:"你给他一根卢苇就渡过江,我拿你一捆卢苇为什么还过不去呢?老人不慌不忙从容不迫地答道:"他是化我的卢苇,助人有份;你是抢我的卢苇,物各有缘,无缘无故,弃能相助?"老人说吧,转瞬间悠然不见,浩荡的江面上空无一人。这时神光自知有失,惭叹不已,呼天不灵,呼地不应,悲凄非常,懊悔而归。
达摩过江以后,手持禅杖,信步而行,见山朝拜,遇寺从禅。北魏孝昌三年(公元527年)到达了嵩山少林寺。达摩看到这里群山环抱,丛林茂密,山色秀丽,环境清幽,佛业兴旺。谈吐吻洽。心想,这真是一片难得的佛门净土。于是,他就把少林寺作为他落迹传教的道场。,广集僧徒,首传禅宗。自此以后,达摩便成为中国佛教禅宗的初祖,少林寺被称为中国佛教禅宗祖庭。现在少林寺碑廊里还有达摩一苇渡江图像碑。
立雪亭”(又称达摩亭)。殿内供奉三尊达摩祖师像神龛中供达摩铜坐像,法相庄严,广渡十方;右侧供的红木达摩立像,是由泰国信众捐赠的;左侧供奉达摩坐像由日本佛教界捐赠。并祀初祖以下慧可、僧粲、道信、弘忍、慧能五祖。立雪亭前有幅对联:“禅宗初祖天竺僧,断臂求法立雪人。”对联里包含了一个故事:
当年,达摩“一苇渡江”来到少林寺后,在跋跎开创的基础上,以壁观清白无杂的心态去投契佛理,在五乳峰的石洞面壁九年,终于悟得禅境——“外息诸缘,内心无惴,心如墙壁,可以入道”。大乘佛教一步一步被人接受后,追随达摩求法者也日渐增多,出家香山寺的神光得知达摩在少林寺之后,便投达摩以求心法,但因神光接受的是小乘教法,在达摩看来是旁门左道,便被闭门面壁的达摩婉言拒绝。神光并不灰心丧气,仍步步紧跟达摩,侍立其后,精心照料,形影不离。时值数九寒天,大雪纷飞,达摩在后院达摩亭坐禅,神光在亭外侍师。大雪淹没了神光的双膝,达摩见状问道:“你这是干什么?”神光答道:“向佛祖求法。”达摩沉思片刻说:“要我给你传法,除非天降红雪”。
神光意识到这是圣僧指点他悟禅的奥妙所在,毫不犹豫地抽出随身携带的戒刀,向左臂坎去,顿时鲜血飞溅,染红了地下的积雪和神光的衣衫。虔诚的刀声穿云投雾,飞报西天,惊动佛祖如来,随手脱下袈裟,抛向东土。霎时,整个少林,红光笼罩。彩霞四射,鹅毛似的大雪片被鲜血映得彤红,纷扬而来。神光放下手里的戒刀,弯腰拿起鲜血淋漓的左臂,围绕达摩亭转了一圈,仍侍立于红雪之中,亭周围的积雪也被染成红的。此情此景,达摩看得一清二楚,他感到神光信仰禅宗态度虔诚。达摩遂传衣钵、法器予神光,并取法名 “慧可”。慧可得到达摩真传之后,将大乘佛教传于其弟子僧璨,僧璨又传与道信……一代一代相传,至唐代六祖慧能,中国的禅宗才完全形成,人们称达摩为禅宗初祖,慧可为禅宗二祖。后世僧人为了表示对他的尊敬,都裸露左臂,或穿黄色衬里,斜披红色僧袍,并改“达摩亭”为“立雪亭”。
水德功其实就是厕所的雅称。